Proceso de producción del oro
La extracción y procesamiento de oro de un depósito difiere significativamente entre la minería de oro a gran escala (LSGM) y la minería de oro artesanal y de pequeña escala (ASGM).
El siguiente capítulo se enfoca en las rutas de producción más importantes para ambas categorías mineras.
En LSGM, el oro se extrae tanto en minas a cielo abierto como subterráneas a profundidades de hasta 4 km, según la ley, el tamaño y la forma del depósito. En la minería industrial a gran escala se utiliza maquinaria pesada, como camiones con una capacidad de carga de hasta 250 toneladas de mineral.
El mineral puede ser transportado por ferrocarril o cintas transportadoras. Luego, el mineral de oro se transporta a las plantas de procesamiento, que generalmente se encuentran en el sitio. En las plantas, el mineral se procesa en dos pasos con el objetivo de separar y concentrar el oro contenido en el mineral de otros minerales.
En primer lugar, se utilizan pasos mecánicos y métodos físicos. A esto le siguen procesos químicos, que se pueden utilizar para extraer hasta el 99% del oro.
El proceso químico más común utilizado en las minas LSGM a escala industrial es la lixiviación con cianuro seguida de precipitación. Por lo general, los lingotes de doré de baja ley se producen en el sitio.
Estas barras se transportan a plantas de refinación para producir barras de oro de alta pureza (Comisión Europea 2021; Stähr y Schütte 2016; Gökelma et al. 2016).
Por el contrario, las minas de ASGM son generalmente de menor tamaño, aunque pueden verse afectadas grandes extensiones de tierra.
La ASGM se lleva a cabo tanto en minas a cielo abierto como subterráneas, pero en profundidades significativamente más pequeñas de hasta 100 m en comparación con LSGM.
El equipo utilizado puede incluir herramientas utilizadas en trabajos manuales como picos o palas; los sitios más mecanizados pueden usar excavadoras, cargadores, martillos neumáticos y potencialmente dinamita.
El mineral de los depósitos más blandos que generalmente se encuentra en los lechos de los ríos o en los depósitos de antiguos sedimentos fluviales se puede extraer con palas, baldes, excavadoras, cargadores o procesos de minería hidráulica en los que se usa agua para excavar o eliminar sedimentos.
Después de la extracción, el mineral se procesa en el sitio o se transporta a un lugar de procesamiento. Aquí el mineral se tritura y muele, ya sea manualmente o con herramientas mecanizadas, para reducir el tamaño de las partículas.
El mineral se tamiza para obtener el tamaño de grano correcto. Luego, los granos de mineral de oro se concentran mediante métodos gravimétricos utilizando cucharones, esclusas, plantillas, mesas vibratorias o centrífugas. Dependiendo del mineral, es necesario mejorar aún más la concentración por amalgamación.
Para este propósito, generalmente se agrega mercurio al mineral, que se combina con el oro y lo separa de otros minerales. El producto resultante se llama amalgama, que luego se calienta para vaporizar el mercurio que contiene.
El mercurio se evapora a temperaturas de 257 °C, dejando una esponja dorada que todavía puede contener hasta un 10 % de mercurio. La esponja de oro resultante se puede refinar aún más en barras de oro doré al fundirla.
En esta etapa, el oro generalmente se vende a los mercados internacionales, donde se trata en una refinería utilizando los mismos procesos que el oro LSGM (O’Neill y Telmer 2017; Hruschka et al. 2016). La Figura 4–1 ofrece una descripción general simplificada de los pasos de procesamiento más importantes a lo largo de la cadena de producción de LSGM y ASGM.